A estela Zhaoji de Wushi, os mercadores Huang Dexing e os barcos de Zhou Ding no rio Yilan

Um estuário estreito, recifes e treze casas comerciais em Touwei

Um mapa de toda Taiwan e das regiões diante e atrás das montanhas, elaborado em 1878, quarto ano de Guangxu, descrevia o porto de Wushi como uma entrada estreita e cheia de recifes. A profundidade da água seria de cinco ou seis chi, e apenas embarcações pequenas com capacidade para trezentos ou quatrocentos shi poderiam entrar e sair. Os bancos de areia deslocavam-se constantemente com o vento. A descrição original não utilizava pontuação.

Durante o domínio Qing, Yilan dependia fortemente do transporte aquático, sobretudo para o comércio e a movimentação de mercadorias. Wushi era seu maior porto. Junto às áreas de ancoragem e ao acesso fluvial para o interior, formaram-se ruas comerciais. Com a abertura de estabelecimentos de comércio atacadista e de importação e exportação, Touwei prosperou nas margens do porto. Dessa atividade resultou o conjunto conhecido como Treze Casas Comerciais, ou Shisan Hang, e a paisagem de lojas e armazéns que marcaram a antiga rua.

Os ataques de Cai Qian em 1806 e Zhu Fen em 1807

Em 1806, 11º ano de Jiaqing, o pirata Cai Qian (1761–1809) tentou conquistar Wushi e outros pontos da região. Chefes de Xishi, ao norte do rio, entre eles Chen Dianbang e Wu Hua, recrutaram guardas comunitários e organizaram a defesa. Cai Qian não conseguiu realizar a investida e acabou retirando-se.

No ano seguinte, 1807, o pirata Zhu Fen invadiu a baía de Su'ao com embarcações carregadas de ferramentas agrícolas. Seu objetivo era tomar as terras férteis situadas ao sul do rio e utilizá-las como esconderijo e base de atividades. Yang Tingli (1747–1813) e Wang Delu (1770–1841), comandante das forças marítimas, atacaram por terra e por água e derrotaram os piratas.

Esses episódios evidenciam que Yilan era cobiçada por grupos marítimos e que o dispositivo militar Qing ainda não se estendia suficientemente até a região atrás das montanhas. Por isso, a defesa organizada por moradores e chefes locais tinha importância especial. Os registros de Kavalan citam expressamente Wu Hua, sobrinho de Wu Sha e sucessor de parte de seu empreendimento agrícola, entre os dirigentes que resistiram a Cai Qian.

A estela Zhaoji de 1858 e a memória de Wu Sha

Em março do calendário lunar de 1858, oitavo ano de Xianfeng, o funcionário Wang Zhaohong, de Touwei, mandou erigir uma inscrição comemorativa chamada estela Zhaoji, dedicada a exaltar oficialmente a participação de Wu Sha na ocupação de Lanyang.

A inscrição recordava Wu Sha como homem de Zhangpu que morava perto de San Diao, admirava a justiça e ajudava outras pessoas. Quando não conseguia sustentar todos os que o procuravam, distribuía alimentos secos e machados para que extraíssem madeira e cipós das montanhas e assim sobrevivessem. O número de seguidores cresceu continuamente, e novas terras foram sendo abertas em torno de San Diao e Caoling, de maneira que o relato chegava a comparar o sucesso da iniciativa a uma ajuda sobrenatural.

O texto de pedra lembrava ainda que, a partir de 1796, a abertura das terras avançara de San Diao até Siwei. Durante mais de dez anos, Wu Sha, seu filho Wu Guangyi e o sobrinho Wu Hua teriam trabalhado para negociar com as comunidades indígenas, controlar os agricultores e organizar a ocupação. Também registrava que os piratas Cai Qian e Zhu Fen ameaçaram sucessivamente a região e que a família Wu mobilizou seguidores para derrotá-los.

A estela adota, portanto, o ponto de vista dos colonos han, exaltando seus dirigentes. Mesmo assim, a menção aos ataques de Cai Qian e Zhu Fen é interpretada como indício histórico de que Wushi sofreu ameaças de invasão marítima e que milícias locais atuaram em sua defesa. Também reforça a importância de Wushi como porta de entrada da planície de Lanyang durante a dinastia Qing.

Segundo a memória local, a estela original ficava dentro do antigo porto de Wushi, num pavilhão de recepção de funcionários próximo ao templo Mazu. Mais tarde, por motivo desconhecido, foi levada ao jardim da família Lu em Toucheng. A pedra original desapareceu; restaram apenas reproduções obtidas por fricção, conhecidas como decalques ou estampagens.

Em 2005, ano 94 da República da China, a comissão administrativa do templo Kaicheng de Toucheng decidiu recriar o monumento. Encomendou uma nova gravação baseada no texto original e colocou a réplica na parte norte do pátio do templo. O presidente da comissão, Zhuang Xicai, escreveu uma explicação sobre a origem e a trajetória da estela, gravada no verso da nova pedra. Há também uma cópia em Wusha, aldeia do município de Jiaoxi onde se concentraram descendentes da família Wu.

A primeira rua de Lanyang e os antigos cais de Yilan

Durante a dinastia Qing, Wushi era um ponto vital para a entrada e saída das mercadorias de Yilan e controlava uma parte essencial de sua vida econômica. Do porto, as embarcações podiam seguir por rios até Touwei, depois alcançar a cidade de Yilan e até o lago Dahu, em Yuanshan. Essa rede de transporte favoreceu o aparecimento daquela que é conhecida como a primeira rua comercial de Kavalan, atual rua Heping, em Toucheng, e sustentou a prosperidade de Touwei.

Graças à navegação interior, os portões Norte e Oeste da cidade de Yilan funcionavam como cais para concentração e distribuição de cargas. Comerciantes, pessoas comuns e membros das elites civis e militares reuniam-se junto às ruas comerciais, onde se multiplicavam os estabelecimentos atacadistas.

As áreas próximas aos dois portões tornaram-se centros de troca e redistribuição da economia do rio Yilan. Agricultores e comerciantes de lugares como Dahu e Xincheng, em Yuanshan, enviavam seus produtos de barco até a cidade. Vendiam a produção e compravam artigos de uso cotidiano. Os comerciantes instalados na área urbana revendiam mercadorias para Jilong, Tamsui e a China continental.

Chen Guiren e o estabelecimento de navegação Zhenxiang

Entre os personagens envolvidos no transporte fluvial durante a dinastia Qing estava Chen Guiren (1860–1928), empresário ligado ao Portão Oeste de Yilan. Seu nome original era Chen Tenghuang, e Guiren era seu nome de cortesia. Nos últimos anos da dinastia Qing, exerceu funções de dirigente da rua de Yilan e de representante principal de sua família Chen.

A família dedicava-se ao comércio de arroz e mercadorias diversas. Na cidade, operava um estabelecimento comercial ligado ao transporte aquático, usando o nome Zhenxiang. Chen Guiren e seu irmão mais velho, Chen Youjie, eram representantes conhecidos do comércio de arroz de Yilan. O negócio prosperou enquanto os rios sustentaram a distribuição regional, mas a abertura da ferrovia prejudicou rapidamente as empresas que dependiam exclusivamente das embarcações.

Chen Guiren, contudo, também investiu em atividades novas, entre elas organizações de ferrovias leves e companhias açucareiras. Os registros o descrevem como pessoa de temperamento firme, conciliador e generoso, com forte disposição para ajudar os outros.

O que eram os estabelecimentos shui-jiao

O termo tradicional shui-jiao designava casas comerciais instaladas junto aos portos para receber, armazenar e distribuir produtos regionais, principalmente arroz e outros cereais. Elas aguardavam embarcações vindas da China continental ou de outros pontos do litoral de Taiwan, com as quais organizavam o transporte de mercadorias. Podiam funcionar como armazéns, agentes de embarque e estabelecimentos atacadistas.

A produção agrícola principal de Yilan durante o período Qing era o arroz. Não surpreende, portanto, que boa parte da navegação e das exportações portuárias consistisse em cereais. Muitas das famílias mais ricas da planície desenvolveram seu patrimônio comprando e vendendo arroz por meio dessas rotas.

Os comerciantes reuniam a produção que chegava das aldeias, transportavam-na pelos rios até Wushi e a vendiam no continente. Na viagem de retorno, compravam bens de consumo para revender em Taiwan. O lucro acumulado entre ida e volta podia multiplicar várias vezes o investimento inicial. Famílias como a de Huang Axi, em Pizaicheng, e a de Li Jixi, em Micangkou, tornaram-se algumas das mais ricas e influentes de Yilan por meio dessas atividades.

Pizaicheng e as firmas Huang Dexing, Dehexing e Lü Yuhe

A área dos portões Oeste e Norte era marcada pela vida mercantil e popular. No Portão Oeste, os estabelecimentos concentravam-se na Rua do Mercado de Arroz, também chamada Pizaicheng ou Rua do Portão Oeste. O nome Pizaicheng descrevia uma área aberta junto a um reservatório de água.

Ao redor dessa praça moravam alguns dos negociantes de arroz mais importantes de Yilan no período Qing. Entre eles estavam os irmãos Huang Xi (1861–1923) e Huang Bei (1879–1936), ligados ao estabelecimento Huang Dexing. Havia também a firma Lü Yuhe, associada à família Lü de Dahu, cujo representante conhecido era Lü Guifen, além de Cai Zhenfang e dos membros da família Li Jixi.

A ascensão dos Huang foi especialmente lembrada. Eles abriram estabelecimentos comerciais no Portão Oeste e importavam da China continental alimentos e mercadorias de procedências diversas, peixe seco, conservas de plantas locais, madeira de cedro de Fujian e placas de pedra para construção. O irmão mais velho, Huang Xi, administrava uma instalação de processamento de cereais à direita do primeiro conjunto de edifícios, sob a denominação Dexing. Huang Bei, o mais novo, operava uma loja de produtos variados à esquerda, chamada Dehexing.

A residência da família Huang foi construída durante a era Taishō, sob domínio japonês. Era um edifício ocidentalizado de três pavimentos em tijolos vermelhos, raríssimo na rua de Yilan daquele período. Por essa razão, tornou-se um dos marcos arquitetônicos mais reconhecíveis da área comercial.

Zhou Ding: caça ao cervo, comércio de galhadas e centenas de hectares

As famílias Zhou e Lü de Dahu, em Yuanshan, também acumularam riqueza durante a dinastia Qing por meio do comércio conectado a Wushi. A história de Zhou Ding, ancestral da décima quinta geração da família Zhou que veio para Taiwan, tornou-se particularmente conhecida na comunidade de Lizipi.

Segundo a tradição, Zhou Ding aprendera a caçar quando ainda era jovem na China continental. Em Taiwan, montava armadilhas para capturar cervos. Na época, as galhadas jovens e os órgãos reprodutivos dos animais eram mercadorias muito valorizadas. Um único cervo podia render vinte taéis de prata, soma suficiente, segundo a narrativa, para comprar aproximadamente um jia de terra. Em dias favoráveis, Zhou Ding chegava a capturar dois ou três cervos.

Ele enviava galhadas e outros produtos pelo rio Yilan até um ponto de embarque junto à foz, conhecido como Anbianzi, de onde eram exportados a Xiamen. Naqueles anos, parte dos colonos que haviam começado a cultivar novas terras enfrentava doenças associadas ao ambiente ou contraía malária, então chamada popularmente malaliya. Alguns queriam vender rapidamente os campos que tinham aberto.

Zhou Ding combinou, assim, os lucros da caça e do comércio fluvial com a compra sucessiva de propriedades agrícolas. Na velhice, teria possuído mais de setecentos hectares de boas terras e recebido anualmente mais de quinze mil shi de cereais como renda de arrendamento. Uma cantiga popular de Yilan enumerava alguns dos ricos mais conhecidos de Lanyang, começando justamente pelo nome de Zhou Ding, seguido de Lian Aqing, Yutang e Chou Budeng. Ser citado em primeiro lugar dá a medida de sua reputação de grande proprietário.

Os barcos de Dahu Chuanzitou e as relações entre proprietários

Nos primeiros tempos da navegação fluvial, os donos de barcos de carga geralmente moravam perto dos pontos de travessia e embarque, na mesma aldeia ou em alguma comunidade vizinha. No cais de Dahu Chuanzitou, em Yuanshan, por exemplo, quase todos eram habitantes das quatro aldeias situadas em torno do lago Dahu, também chamado Jin Da'an Pi.

Em geral, cada proprietário operava apenas um barco. Quando tios, irmãos e outros parentes participavam do mesmo negócio, uma família podia chegar a possuir três ou quatro embarcações. Havia ainda barcos adquiridos e explorados por vários sócios.

No auge da atividade de Chuanzitou, pelo menos vinte ou trinta barcos de carga entravam e saíam do cais. Os proprietários trabalhavam de maneira semelhante às empresas de transporte atuais: precisavam cumprir os prazos combinados, entregar as mercadorias em segurança na cidade de Yilan e manter a confiança dos clientes. Para garantir a continuidade dos serviços, construíam redes de relações pessoais e aproveitavam a proximidade geográfica para obter contratos de transporte.

Lin Shishun, o “rei dos barcos” de Zhuangwei

Na região mais baixa do rio, em Zhuangwei, destacou-se um barqueiro chamado Lin Shishun. Sua família vivia havia gerações na margem direita do curso inferior do rio Yilan, na atual aldeia de Gujie, a apenas cinco minutos do leito fluvial.

Orientado por parentes mais velhos, Lin Shishun entrou no transporte por embarcações. No auge de seus negócios, chegou a possuir nove barcos do tipo bozai. Esse número lhe valeu, ainda em vida, o apelido de “rei dos barcos” em Zhuangwei.

Naquele período, extensas áreas altas das margens do rio Yilan eram cultivadas com uma variedade de cana-de-açúcar branca conhecida como “cana japonesa”. Lin Shishun e outros armadores mantinham contratos com fábricas de açúcar para transportar a cana colhida ao longo do rio até as instalações de processamento. Esses acordos asseguravam uma base regular de trabalho.

A reputação da empresa também atraía outros clientes. Lin Shishun era contratado para transportar mercadorias pela foz do rio Yilan, alcançar o rio Lanyang e depois subir o rio Dongshan em direção a Lizejian e à própria região de Dongshan, ampliando o alcance de seus serviços para além do percurso inicial.